在湘鄂川黔陡峭如劈的岩隙中，经常会发现一具具漆灰色的岩棺，它们距地面几十米至数百米不等，仰望棺木高悬云雾中，令人备感神秘莫测，这便是中国古代神秘的悬棺。作为一种古老奇特的葬俗，悬棺在我国有着悠久的历史，其起源可追溯至数千年前的商周时代。古人为何采用这种绝壁洞穴法来安葬亡灵？当时的哪个阶层会采用崖墓葬？在科学并不发达的远古时代又是采用何种方式将棺木安置至悬崖峭壁上的？类似的团团迷雾，给悬棺现象披上一层神秘的面纱，同时也给国内外考古界出了一道千古难解之谜。

　　其实悬棺葬这种葬丧礼制的形成，与实行悬棺制的古代民族和人民的信仰与崇拜有着密切的关系，据古代遗留的相关史料和现代的考古最新发现分析，实行悬棺安葬有多种解释： 一是借谐音“高棺（官）”，让祖先葬在山崖上像星星、月亮一样看着子孙后代，使后世能够繁荣昌盛。二是因为高山险地能防止人和野兽的侵扰，且崖墓通风向阳干燥，有利于棺木的长期保护，可以让祖先在宁静幽冥的世界中永远安息。三是认为葬得越高，离天堂越近，升天越快。四是实行悬棺的民族过着游猎生活，随山而居，沿山而葬。

　    对于悬棺的安葬方式，历代典籍中也有详细的记载，唐人张鷟的《朝野佥载》中说：“五溪蛮父母死，于村外阁其尸，三年而葬。打鼓路歌，亲属饮宴舞戏一月余日，产尽为棺，于临江高山半肋凿龛以葬之。自山上悬索下柩，弥高者以为至孝，即终不复祀祭。”由此可见，悬棺是古时五溪蛮的殡葬习俗。五溪蛮是古时对分布于今湘西及黔、川、鄂三省交界地沅水上游少数民族的总称，因其地有五条溪流而得名，亦称“武陵蛮”，这在《南史.夷貊传下》中有着明确的记述：“居武陵者有雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪，谓之五溪蛮。” 他们主要从事农业、染织业，西汉初曾在此地设置武陵郡。东汉时这些少数民族频频聚众起义，据《后汉书.南蛮传》记载：“光武中兴，武陵蛮夷特盛。建武二十三年，精夫相单程等据其险隘，大寇郡县。” 后来五溪蛮逐渐南迁，与今土家、苗、瑶、侗、仡佬等族有渊源关系。随着种族的迁徒、文化的交流，五溪蛮的悬棺葬俗也逐渐波及到南方的十余个省、区，甚至影响到东南亚；其内容也日显丰富，棺形由船简化为似屋、似函、似臼、以至普通棺具，葬法也由天然洞穴而至凿穴、而至设栈搭架，最终发展成为我国南方古代少数民族一种具有普遍意义的文化现象。

　　除文献记载外，另据知情人讲述过去云贵川一带民间确有这样的习俗。老人在未死时就选好一个岩洞作为葬地，命小辈营造，以便死后能够及时安葬。工匠们用“放虹”的办法进岩洞做好地基，然后再将棺村化整为零一块块吊下来，在岩洞里就地再安装成。等人去世后，再将尸体和随葬品分别用同样的方法悬放下来，安置在棺中。所谓“放虹”就是用绳索将物体自山顶悬荡而下，最长可放至300至500米长，由于绳索是用葛麻加细篾、皮条搓就的，故不易磨损或被飞禽猛兽咬断，我们在影视剧中常见的药农到险绝深幽的岩壁上采药，也大都采用这种方法。

　　从以上记述可以看出，古代实行悬棺葬的民族是重孝而厚葬的，在他们看来，先人的棺木悬得越高就越孝顺。这需要相当的财力，恐怕当时只有极少数的酋长之类的富族方能办到，这也许就是我们今天看到的悬棺并不是普遍现象的原因。