什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区西城区，毗邻北京城中轴线。水域面积33.6万平方米，与中南海水域一脉相连，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上占有独特的地位。在2000年批准的北京25片历史文化保护区中，什刹海地区面积是最大的。
什刹海历史文化底蕴深厚，历史上这里是寺庙林立的地方，素有“九庵一庙”之说，所以这里也得名为“什刹海”。元代，这里曾是南北大运河北段的起点，水域宽阔，景色优美。大运河上的船只，可以经过通惠河直达积水潭。当时船运业繁盛的景象，史载“盛况空前”。南北大运河船运业的繁盛，带动了鼓楼大街一带成为繁华的商业区。东部银锭桥横跨湖上，架于前海和后海的交接处，站立桥头北望后海，可见水天一色，亦可饱览西山胜景，故有燕京小八景“银锭观山”之美称。什刹海地区是北京城内保留了原有民俗文化的富于老北京特色的传统风景区。什刹海公园也已经成为夏日泛舟、冬季溜冰的游乐场所。宋庆龄同志故居就在什刹海公园附近。
什刹海地区历史文化积淀深厚，有文物保护单位40余处，占西城区的三分之一以上。历史上本地区曾建有王府、寺庙。多达30余座，现代保存比较完好的有恭王府及花园、醇亲王府、广化寺等十多处。什刹海地区的民俗资源十分丰富，具有北京传统建筑的典型特征。本地区居住着10000多户居民，少则住了十几年、几十年。多则数代居住于此，形成了老北京淳朴的邻里生活环境。什刹海地区有大量典型的胡同、四合院，如金丝套地区的大小金丝胡同，南、北官方胡同和鸦儿胡同、白米斜街、烟袋斜街等。什刹海周边从元代起就是大都城的繁华商业区，它当时是漕运的终点，被称为“北京古海港”，那时沿岸处处是酒楼歌台、商肆作坊。现仍有以地安门百货商场为首的一大批各类零售商店和以烤肉季、马凯餐厅为代表的数十家新老餐馆。
前海
什刹海风光旖旎，三海一水相连。畅游在这个被称为“老北京最美的地方”，在享受自然景观风景的同时，您又能增长历史、北京古建筑、北京地方民俗的知识。
俗话说“先有什刹海，后有北京城”，又被称为“后海”的北京什刹海历来是老北京人休闲娱乐的好去处。境优美，且民俗风韵十足，两百余年来吸引了众多的官宦、名家甚至方外之人来此或修府第，或建庙宇，更为什刹海增添了深厚的文化底蕴。
现而今，北京的都市味越来越浓了，能看到老北京旧时民风的地方也越来越少了，可就在这什刹海，依然能够听到秋日里清脆的虫鸣，依然能能看见老北京四合院建筑群的缩影，依然能够咀嚼京味文化旅游节就要在这里开幕了。“游什刹海，看老北京”，品茗、荡舟、游王府、逛胡同，更有那纯正的京腔京韵，使什刹海大放异彩。
四合院
四合院是旧北京城的象征。不管你是北京土著还是远方来客，都会被那份浓浓的京韵所吸引。
由前海西街郭沫若故居出发，顺前海北沿过银锭桥登鼓楼。然后再乘车过鸦儿胡同到银锭桥墩，一路上，提笼架鸟的老头儿，跳皮筋的小姑娘，端碗炸酱面蹲在院门口边吃边聊天的小伙子，这种惬意的生活让人留连忘返。
逛胡同，不能不去金丝套，是指以银锭桥分界的前海北沿、后海前沿、柳荫街与前海西街之内的地区，有18条胡同蜿蜒曲折。沿途蜿蜒的玉河水流淌着社会奔腾不止的变迁；特色各异的小桥又赋予你诗人般的遐想；古庙旧寺让你体会到生命的意义和对无知世界的敬畏；王府花园记录了得意的自恃和落魄的无奈；幽深的胡同孕育了社会发展的勃勃生机。
钟鼓楼
始建于1272年的北京钟鼓楼，七百余年一直矗立在北京城中轴线上。两楼一高一矮、一横一竖相映成趣，飞檐走阁、振翅欲与天公试比高的雄韬伟略。钟鼓楼曾是元、明、清三代报时的中心，起着所谓“以时出治，声与政通”的作用，看到它仿佛听到了那萦绕在京城上空的厚重钟声，让人震撼！
说什刹海，不能不提德胜门城楼。明、清时期，每逢出兵打仗，兵士们都要从德胜门出发，由此开赴作战前线，借个“德胜”的口彩。现在，站到德胜门上，展现在眼前的则是一派生机盎然的科技园区，社会前进的脚步搭上科技的翅膀从此将不可阴遏。从城门望北还可以看到护城洒的垂柳碧波和关厢景物，这里的自然风光和科技园区的相互彰映还真有点不同一般！
泛轻舟
夜幕降临，什刹海里还有不少游船，点点船火，阵阵琴声。什刹海的摇橹船是仿照“清明上河图”中的船形打造的，古色古香。游客在北海公园北门对面荷花市场码头上船，由头戴斗笠、身着黄色短衣的船夫摇船，船上点起古老的马灯，船头怀抱丝竹乐器的小姐弹拨出轻柔动听的民间乐曲。橹船穿过古老北京著名的景观“银锭桥”，游客饮茶小吃，同时观赏两岸丰富的人文景观和民俗生活景象。最为精彩的是日落日升，船行什刹海后海，游人点起蜡烛纸河灯放入水中，灯浮水面沿船尾浮动，忽明忽暗灿烂一片。丝竹声中岸上游人驻足观看，船上游客畅饮尽兴……
美景需有美食相伴，才显得生活惬意。正巧，烤肉季、竹园宾馆、历家菜等名吃，就是在什刹海畔。